体长36～43公分，体态纤长，尾长而脚小，跗跖有毛，虹膜深褐色。白色眉线和尖而长的耳羽连成一气，耳羽竖起时头部像是有一个白色的Ⅴ字型。浅色型面盘栗红色，背面黄褐至灰褐色，翼上覆羽具白斑，腹面污白色，胸前颜色较深；深色型面盘深棕色，边缘黑色，背面深褐色，腹面浅褐色。亚成鸟耳羽较短，且面盘深色，体羽白色，飞羽似成鸟。
共3亚种，分布于美洲，由墨西哥南部至波利维亚及巴西中部。
生活于潮湿的森林及古老次生林，喜欢停栖于溪流附近视野良好的浓密灌丛，活动海拔在2,000公尺以下。主食秋形虫、直翅类昆虫及蛾类幼虫，仅在夜间活动。繁殖2～5月，于树洞中繁殖，幼鸟至少9月以后才离开亲鸟。冠鴞于各分布地均为留鸟。但族群数量及生活习性等资料均十分有限，可能面临的威胁为森林砍伐所带来的栖地破坏。