体长约90公分，为中型的水鸟。雌雄相似，成鸟的喙部形状特殊，上下喙不闭合，分别向上下弯曲，仅有喙尖相接。全身大致黑色，喙灰褐色，肩羽有红色光泽。脚黑色。幼鸟的喙可以闭合。
共2亚种，分布于非洲撒哈拉沙漠以南及马达加斯加。
栖地形态为沼泽、大河流河畔、洪水泛滥区。特殊的喙型是钳喙鹳适应其特殊的食物的结果，主食大型螺类，当捉到螺时，钳喙鹳会用喙伸入壳内，剪断螺的肌肉将螺肉拉出。通常钳喙鹳会在浅水处涉水觅食，有时可看到牠们停栖在河马背上。