大型水鸟，体长 86～102公分。头颈部皮肤裸露，头顶灰褐色，头部及颈部为黑褐色；喙粗而长，灰褐色，末端钝而下弯；尾羽及飞羽黑色，其余部分白色，脚黑色，脚掌红色。
分布于美洲，由美国东南部、墨西哥、中美洲、南美洲西部至阿根廷北部。
栖息于有树生长的沼泽，繁殖及休息都在树上，觅食的地方有湿草地、泥池塘、沼泽、泻湖，觅食的时候会站在水深及腹部的地方，张开喙左右摇晃，当碰到猎物时用喙咬住；头颈部裸露的皮肤使得林鹳可以在泥沼中探头觅食而不会弄脏羽毛。食物以鱼类为主，也包括爬虫类、蛙类、甲壳类及昆虫。性喜群居，常常可见到一百多只林鹳共同随着热气流盘旋的情形。繁殖时亦群居，一颗大树上可筑25个巢，巢位置的高度达30公尺。