体长约14公分。喙尖而有力 ，背部为蓝灰色，尾短，翅膀颜色较深，过眼细线黑色，延伸至颈部。腹面棕色，喉部颜色较淡。
共18亚种，广泛分布于欧洲、亚洲及非洲西北部。
主要栖地为有高大树木的森林。单独或是2～3只出现在森林中，有时也会和其他鸟类一起活动。常在树干上快速的上下左右移动，找寻无脊椎动物、种子或是坚果。茶腹鳾会将找到的坚果插入裂缝中固定，再用强壮的喙用力啄开外壳。叫声为“匹、匹”或是“叽、叽”声。筑巢于大树的树洞中，通常是利用啄木鸟使用过的接近树顶的树洞，洞口常用泥巴将入口封小。巢杯状，由薄片状的松树的树皮和地衣构成。