体长25～27公分。喙长而直，虹膜暗褐色，脚黄绿色。头顶暗褐色，中央具暗黄色条纹，尾长超过初级飞羽的末端。眉白色，耳羽上下方、下脸颊及喙基至眼睛后方各有一暗带；上背、肩羽和三级飞羽黑色或暗褐色，上背具有明显的线条；翼上覆羽具喑黄色斑点，腹部白色。幼鸟和成鸟相似，覆羽边缘淡黄色。
共3亚种，分布于欧洲、亚洲、非洲及美洲，夏季于北美洲、欧亚大陆的中高纬度地区繁殖，冬季则往南迁徙至欧洲西部和南部、非洲北部沿海、非洲中部、亚洲南部、东南部及东部、北美洲南部及中南美洲度冬。
非繁殖期时会栖息于沼泽湿地，包括潮间带上方地区和潮湿的农地；有些地方的族群会白天休息，夜间觅食，觅食动作快速而有节律群活动。一旦受惊扰动作会突然静止不动，若干扰者太过接近时则快速跑离，或者作Ｚ字形飞行爬升，在高空绕行后才降至地面，同时会发出长而刺耳的“scaa-ap”声，声调并向上扬。每年的4～8月繁殖，雄鸟求偶展示时，会在高空中绕圈，快速振翅，然后向下俯冲，此时尾羽和身体维持一个特定的角度，空气穿过尾羽而发出类似鼓的声音。巢筑于具有丰富植群的淡水或咸水沼泽，成鸟会在附近的树上栖息。