体型中型，约29～44公分，各亚种体重差异大。特徵为腿长且面盘心形，各亚种身上的斑纹及颜色略有差异，指名亚种身体背面金黄色，上有形状大小不一的浅灰色不规则区块及细致的深色纵斑；面盘及身体腹面则为白色，胸或胁有时有暗色斑纹，雌鸟外型和雄鸟类似，但色泽较深，亚成鸟则大致似成鸟或是有更多的斑点。
共28亚种，除南极洲外，广布于世界各大洲。
仓鴞的分布受限于严寒的天气，一月均温零度左右的地方绝少有牠的踪影。利用的环境多样，和食物丰富度、季节及竞争食物对手多寡有关。仓鴞绝大部分为夜行性，喜欢有些许树丛的开阔环境，如稚幼的针叶树造林地、水库或农庄，有时也会到城镇附近栖息或筑巢。有关其食性的研究非常多，大部分显示以小型鼠类为主食，也吃食鼩鼱、负子鼠、兔子及燕雀目鸟类等，猎食方式视栖地状况而不同；在密林中于枝头上等待猎物经过，在较开阔的地方则贴近地面飞行以寻找猎物，常以听声辨位的方式补捉猎物。繁殖时间视各地状况而定，多为一夫一妻制，且具领域性，通常每窝产4～7颗卵，由雌鸟孵化，亚成鸟一年内即可进行生殖。本种鸟多不迁移，寿命可达15年。