体长约19～22公分。翼展47公分。全身羽色大致为褐色，头部有黑褐色斑纹。飞羽黑褐色，覆羽淡楬色。腰白色，胸腹部灰褐色，尾有深叉如燕子。
共5亚种，繁殖地包括日本东北部到阿拉斯加，南到墨西哥。非繁殖期时，分布可广达太平洋中部以及大西洋南部。
出现于大洋以及海岸地带。常在海面上飞翔，不断起飞、降落。以小鱼及乌贼等软体动物、甲壳类为食，有时亦会追随鲸鱼或是海狮捡食其排泄物。非繁殖期时通常单独活动，但是繁殖时会成大群，挖洞筑巢于石头下方，用脚及喙挖洞，深度可达1.8公尺。筑巢区的族群密度很高，常常可见到空中相撞的情形。夜晚回到巢洞中，有研究显示，成鸟是靠着气味在拥挤的筑巢区中找到自己的巢洞。每年5月会到繁殖地，5～6月产卵。亲鸟9月离开幼鸟。