体延长，头部略平扁，腹部圆，后半部侧扁，尾尖如鳗尾。头中大，吻部略尖；口开于吻端略下方；口部附近具有4对须(barbels)，鼻须1对，上颌须1对，颏须2对。体表无鳞。第一背鳍短，前有坚强之硬棘；第二背鳍及臀鳍与尾鳍连续相接，皆为软条；胸鳍位头部正后方，上缘具数枚锐利的硬棘。背鳍及胸鳍之第1根为其毒腺之硬棘。体背侧棕灰色，体侧中央有2条黄色纵带。
分布于印度－太平洋区，西起非洲东部、红海，东至萨摩亚，北至韩国、日本，南至澳洲、罗得豪岛皆有发现。台湾各地海域皆有。
为少数生活于珊瑚礁区之鲶鱼，也常可发现于潮池、河口域或开放性的沿岸海域。群集性鱼类，平常大多成群结队活动，白天栖息在岩礁或珊瑚礁洞隙中，晚上才出来觅食，以小虾或小鱼为食，属夜行性鱼类。当幼鱼出外活动，遇惊扰时会聚集成一浓密的球形群体，称为「鲶球」，以求保护。鳗鲶背鳍及胸鳍之硬棘呈锯齿状并有毒腺，故被刺伤时会极疼痛。
其毒刺所分泌的毒液含有鳗鲶神经毒和鳗鲶溶血毒，是危险的海洋生物，一般不具食用价值，皆当下杂鱼处理。