体长74～91公分，翼展122～137公分。喙黑色或是灰色，脚黑色。眼下皮肤黄色，头、颈、胸腹部为黑色带有蓝绿色光泽，背部及翼黑色。头上有羽毛延长成冠，但是配对之后羽冠就会脱落。
共4亚种，分布于北美洲，由阿拉斯加至美国南部。
出现于内陆淡水地带或是海岸地区，与其环境的食物丰富程度有关。性喜群聚，可以见到300对以上在一起繁殖。雄鸟繁殖期会在水面跳求偶舞蹈，并在雌鸟面前衔着巢材作为象徵的礼物，在筑巢地点则有另外的仪式化求偶展示行为。每年4～7月为产卵期，成鸟每天大约喂食6次，幼鸟一个月大时开始离巢，与其他幼鸟一起在巢附近活动，大约6～7周大时即可飞行。