体长可达6公尺，颈鳞板2列，第一列4枚，第二列2枚，此外在头部后方也有1列头鳞板，共4～6枚，上吻相当平滑，在两眼至鼻孔之间并无明显的棱脊。身体呈橄榄褐色，出生的幼鳄是浅绿色，并有不完整的黑色或灰色横带，尾部也有10～12条破碎的黑色横带。
曾经遍布整个非洲大陆和附近的马达加斯加岛，现在只局限在非洲的中部，从茅利塔尼亚的塞内加尔河和苏丹南边到安哥拉和尚比亚以北及马达加斯加的西部和南部地区。
主要生活在河流沿岸，但在淡水沼泽和海岸湿地也可发现。小鳄鱼以昆虫、蛙、蟹、鱼等为食，长大后食性更广，常埋伏在河岸边等待前来喝水的各类动物，也经常捕食鱼类或淹死的动物尸体。雄鳄有明显的领域行为，并和领域内的多数雌鳄交配，交配后雌鳄会在岸边挖掘洞穴产卵，每次产25～100颗蛋，蛋长约9公分，宽约6公分，经3个月左右孵化，小鳄长约28公分，重约100公克，母鳄会协助小鳄孵化，并保护小鳄数周以上，这期间小鳄有卵黄囊供应养分，多不进食，1年后小鳄可长至1公尺以上，但随后成长较慢，约经10年，当雌鳄长至2公尺以上，而雄鳄长至3公尺以上时，才达性成熟。