极限负载定义为使结构物达到破坏或崩塌之负载，为使用极限负载设计法时须决定之值。极限负载乃是在结构物惯用而已知之工作负载（或称使用负载，service loads）乘以负载因数(load factor)，此因数之决定系依据结构安全度之观念，对个别负载而言，确定性较高的使用低的因数（如呆重）与具较大变动性（如活重）则使用较高的因数。此外对于组合负载，如呆重加活重再加风力，须使用降低系数以反映过大活重与大风暴同时发生之低或然率。极限负载设计已广泛应用于钢筋混凝土结构设计，常用之负载因数使用于呆重为1.4，于活重为1.7。