任何结构构件之最重要特性为其实际强度，此强度必须大得足以抵抗，而且还有某种程度的备用，以能在结构使用寿命中可承受之负载而不致造成破坏或损伤。因此，可决定构件尺寸，使构件强度足以抵抗某些假想超负载所造成的力，此种设计观念即为极限负载设计。构件强度是藉负载因数配合惯用之工作负载而定，可包括呆重(D)、活重(L)、风力(W)等。负载因数之决定系依据结构安全度之观念，对个别负载而言，确定性较高之负载使用较低的因数（如呆重）与具较大变动性（如活重）则使用较高的因数。此外对于组合负载，如果重加活重再加风力，须使用降低因数以反映过大活重与大风暴同时发生之低或然率。极限负载设计已广泛应用钢筋混凝土结构设计，并已开始应用于钢结构设计。下式所列为美国混凝土学会所订钢筋混凝土设计规范中决定构件所需强度U的因数化负载组合：基本负载状况：U＝1.4D＋1.7L风荷重合并考虑：U＝0.75(1.4D＋1.7L＋1.7W)其中使用于呆重之负载因数为1.4，使用于活重与风力之负载因数为1.7。