体长41～45公分。冬季时头部会出现明显的褐色条纹。喙和脚黄色，略带绿色。第一年的夏季幼鸟翅膀上大部分的褐色会褪去，第二年的夏季开始繁殖之际初级覆羽转为黑色。
共4亚种，分布于欧洲、亚洲及美洲，夏季于欧亚大陆北部、阿加斯加等地繁殖，冬季会迁徙至欧洲西部、非洲北部、亚洲南部及美国南部。
冬季时大部分时间于耕地和牧地活动，在安全的河口或内陆大型水域环境的树上或杆上休息。捕食因人类犁田而惊起的蠕虫、食用各式腐肉，也会以鱼、小型鸟类、卵、幼雏、落叶上的昆虫幼虫、水生动物、其他鸟类捕获的猎物，例如较小型的鸥科鸟类、大量的植物体，包括浆果、根、种子等。很少潜水，和其他鸥科鸟类比起来算是很会游泳的种类；会成群飞越陆地和海洋，常和红喙鸥混群。冬季时很少发出叫声，夏季时会发出刺耳的“kyow”鸣声，攻击入侵者时则会发出“kik-kik-kik”声。繁殖时，雄鸟会建立繁殖领域，遇到竞争者时将翅膀向上举起，作出随时要攻击的姿势；求偶时头部下垂并发出长鸣，雌鸟接受雄鸟的求偶时不会抵抗，并会向雄鸟乞食。巢筑于岩壁、陆岬、海边，或内陆地区的湖边、河边、海拔1,500公尺的冻原和高沼地。每窝于48小时内产下2～3个淡蓝色、绿至暗橄榄色的卵，带有暗褐色斑点。雌、雄鸟轮流从最后一个卵开始孵，孵化期 24～25天；幼雏灰褐色具黑色条纹，约35天离巢。卵和幼雏容易遭狐狸、鼠类的捕食。