体长43～45公分。雄鸟喙红色，喙尖端白色，喙基部白色细环延伸至喉部；脚橙色，翼镜篮绿色，末端白色。繁殖羽鲜艳并带有光泽，头后方具橙紫色饰羽，额至头顶为蓝绿色，眼周围白色并延伸到后颈；三级飞羽橙黄色，末端白色，延伸突起似帆，相当醒目。橙黄色颊髭延伸至颈部，下颈、胸、背部为紫褐色，胸侧具两条白色平行细纹；胁土黄色；腹部至尾下覆羽白色。雌鸟喙黑色，喙基部具白色细环，眼周围白色并向后呈线状延伸至后颈，脚橙色，翼镜蓝绿色，末端白色；背部为暗褐色，胸、胁为亦为暗褐色，腹部至尾下覆羽白色。雄鸟非繁殖羽似雌鸟，但喙为红色。
分布于亚洲东部，于俄罗斯东部、中国大陆北方及日本繁殖，冬季会往南迁徙至中国大陆东南方、日本南方、印度东北方及缅甸，部分族群则终年留在日本岛至台湾岛之间的太平洋岛屿，成为留鸟；鸳鸯在台湾地区属于留鸟，少部分为过境鸟。
出现于中、低海拔山区开阔、水流平缓的溪流及内陆湖泊。平时雌雄成对活动，冬季时偶而会成小群。活动时间多为晨昏或晚间，会停栖于枯立木、树干残株或树枝。以树叶、种子及一些昆虫为主食。于水边树林中的树洞筑巢，也会利用人类提供的巢箱筑巢。