体长20～25公分，翼展33～38公分，喙黑色，腿及脚为蓝色或紫色，蹼黑色。体上黑色，体下白色。
共6亚种，分布于南纬35度到55度的南半球海域及周边陆地。
在生态地位上，及北半球的海雀很类似。翼短，因此飞行时需要急速拍翅，最有名的是可以直接飞入海中，或是在海面飞行时冲入浪中而自浪的另一边飞出。为避免贼鸥的攻击，夜晚时才会自巢中进出，并会发出“Kuaku”的叫声，纽西兰的毛利人就以此叫声称呼这种鸟。不同地区的鹈燕回到繁殖地开始繁殖的时间并不相同，在澳洲是7月，在福克兰岛是9月。