是鹿科动物中体型最大者,主要特徵为鼻吻宽大,长鬃毛,喉部下方下垂的皮摺,和雄鹿大型掌状的角,最大的宽度记录为204.8公分；夏季背部毛色从黑色、暗褐色、红褐色到灰褐色都有,腹部和小腿颜色较淡,冬季毛色为灰色,小鹿为红褐色,无斑点；头躯干长240～310公分,尾长5～12公分,肩高140～235公分,体重200～825公斤。
欧洲北部和高加索到西伯利亚东部和中国大陆东北部,阿拉斯加到美国东北部和科罗拉多州北部。
通常栖息在冬季有雪的杂林区,尤其是有柳树、桦树的潮湿地区,视力差,但听觉与嗅觉佳,通常行走缓慢,但快跑时速可达56公里,且擅泳,整天会活动,但以晨昏为活动高峯,有些族群会有季节性迁移的情形,以小树的茎叶和水生植物为主食,会潜入水中吃水生植物的根与茎,一天可吃19.5公斤的食物；族群密度介于每平方公里0.1～1.1只,但有时局部地区的密度可高达每平方公里100～200只,变异很大,个体的活动范围约2.2～16.9平方公里；通常单独活动或成小群聚居,生殖季雄鹿会彼此竞争与雌鹿交配的机会；9～10月为交配季,小鹿通常在隔年春天出生,雌鹿的发情周期为20～28天,怀孕期216～264天,一胎通常1～2仔,很少3仔,出生时体重约11～16公斤,2～3周后可吃植物,5个月断奶,母鹿再次生殖时,会将前一年生的小鹿赶走,但小鹿可能会再回来和母鹿再在一起一段时间。雌雄鹿出生后第二年即可生殖,但通常4～12岁是生殖高峯,圈养状况下寿命可超过27年。虽然长久以来作为狩猎动物,且族群分布曾一度缩减,但因经营得当,目前数量还算稳定。