体长40～52公分，雄鸟略大于雌鸟，体型修长，尾长且头小而方，面盘黑色，眼金黄色。全身大致为棕褐色，背面颜色较深，有许多浅色的细横纹；腹面白色至皮黄色，杂有褐色细横纹。脚黄色，不同亚种之体型大小及颜色深浅略有不同。
共4亚种，分布于澳洲东北及西北部及新几内亚的沿海地区，不会进行南北迁移。
多半成对单独栖息于浓密的大树，喜观水域附近的雨林或树木茂盛的疏林环境。以中型哺乳类如鼠类、果蝠及雉鸡等中大型鸟类为主食，也吃大型昆虫。猎食时多半会到较开阔的环境，在树上或地面捕捉猎物。繁殖制度为一夫一妻，固守一定的领域，筑巢于树洞中，每窝产2颗卵，由雌鸟孵化。棕鹰鴞在各地受到猎捕及栖地破坏等压力，族群数量不甚普遍。