成体约1.6～1.7公尺长,雄性体型大于雌性,年龄可达 35岁。出生3日内,毛色呈黄,之后变成纯白外表,至3周龄断乳,之后毛色渐深,成年者毛色银灰,头脸和尾部是黑色,背部两侧各有一道由肩向后延伸的黑带,这两条黑带,从背方下看,构成如古希腊七弦琴的外框,由于这个特殊的菱形斑纹,这种海豹的英文名因而称为弦琴背海豹(Harp Seal)。通常雄性的斑纹远较雌性的清楚。
在北半球寒带沿岸,有3个地理区隔的族群,一是大西洋西北岸族群,从北极到加拿大、圣罗伦斯河,是3族群中数量最大的,约有200万只。二是大西洋东岸群,分布在挪威、冰岛、及格陵兰东岸。三是东方族群,分布在俄国北方的巴伦支海(Barents sea)、卡拉海(Kara sea)。
交配季在3月,群集在海岸交配及蜕毛,每平方公里可高达2,000只。雌性约4岁性成熟,怀孕后受精卵在子宫内悬浮直到6月才着床,胎儿发育直到隔年2月出生。哺乳期间母兽极少进食,每日减重3.1公斤,分泌乳汁脂肪量高达43%,幼兽每日增重2.3公斤,故体重的传递效率高达77%。幼兽3周龄后离乳,之后幼兽紧接着进入蜕毛阶段,而母兽则进入下一个交配期。食物包括虾类、磷虾、胡瓜鱼(capelin)、鲱鱼、大比目鱼；天敌则有海象、北极熊、人类。寿命雄性达29岁,雌性30岁以上。