体长71～81公分，为色彩最丰富的猛禽之一。背面及腹面白色，大覆羽及飞羽灰黑色。头颈皮肤裸露，颈至喉橘红色，头部紫色，上有一红色的冠；头部皮肤具有多层皱褶，且由喙基蜡膜处长出一亮橘色的肉垂，眼白色。亚成鸟几乎全身黑色，约四年始全部换为成鸟的羽色。
分布于美洲，由墨西哥中部至阿根廷北部。
大多出现于热带原始的森林，在疏林及草原偶尔可见其踪影。以腐肉为食，嗅觉不十分敏锐，常依赖红头美洲鹫以得到食物；强有力的喙可撕开一些小型兀鹫所无法处理的大型哺乳类。觅食时常只有一或二只成鸟，伴随一些亚成鸟，但可容忍其它种类的鸟类存在，可能在觅食上有领域性。野外收集到的繁殖资料甚少，每巢1卵，孵化期53～58天。在大多数地区为留鸟，族群量虽不致很小，但可能因其多在树冠顶层活动的缘故而不容易见到。