材料单元在承受外载时，其破坏或现有材料强度之了解与其所承载之应力历程有关。应力历程可为温、湿度变化所致应力历程，疲劳荷载之历程，或经由卸载、覆载等往复荷载。此等外载历程对于弹性均质物体之分析影响不大，但对于塑性材料或易脆裂材料之应力应变关系影响很大，若欲了解现有之应力应受关系，则应先了解其受载之全部应力历程。