体长152公分。雌雄外形相似，全身白色。颈长，脚黑色，上喙橙红色，基部有黑色瘤状物突起，下喙则为黑色。幼鸟灰褐色，喙灰色，基部黑色，且无瘤状物突起。
主要分布于温带的欧亚大陆，原生于亚洲中部的淡水湿地及湖泊。部分被人类引进到北美洲东部、非洲南部、澳洲、纽西兰，成为唯一世界广泛分布的天鹅。台湾有零星几笔的发现记录。
栖息于湖泊、沼泽、河囗、流速缓慢的河流或海岸环境。平时游泳时颈部会弯曲成S状，喙朝下，翼成弧形突出背部。飞行前需先经过一段助跑后才能顺利起飞，飞行时振翅缓慢，翅膀会发出声响。不爱鸣叫，但叫声多变化，为小声的咕噜声或嘶嘶声。觅食时头、颈伸入水中，全身呈倒立状。巢多筑于空地或芦苇丛内，幼鸟在冬季中期开始换羽变成全白色。