体长34～50公分，雌鸟较雄鸟略大。体态壮硕结实，眼圈及腊膜黄色，头顶至背部为一致的深灰黑色，脸颊有一明显的黑色三角型斑块自耳后向下延伸，喉及上胸为白色至淡黄褐色。胸以下至整个腹部、胁及大腿密布黑色的细横纹。翼尖长，飞羽亦有黑色横纹，尾羽窄，脚黄色。亚成鸟体色较偏褐色，脸颊斑块不明显，腹部有大量的褐色粗纵纹。
共18亚种，除南极洲外广布于世界各大洲，纬度较高的族群有较高的迁移性。
喜好在开阔的环境活动。飞行时较少盘旋而常快速直线前进，觅食时利用其快速、灵活的飞行技巧，在空中以身躯直接攻击猎物，再至空中或地面拾起取用，猎物体型小如蝙蝠，大至水鸭及鸥科鸟类，多以落单的鸟为攻击对象，偶尔亦会攻击鸟群。繁殖期依分布有很大差异，巢位多选择于陡峭山壁、悬崖的凹洞或是建筑物，每窝产1～2枚卵，约29～32天孵化，但常只有1只能存活。