应变软化和应变硬化情形正好相反，吾人可用一个简单拉伸试验的应力－应变曲线示意图说明此应变软化和硬化之现象。当一材料在负载下，若其应力超过降伏应力（B点）后，负载继续增加直至B'点力将负载卸除，此时，由于塑性变形之产生，部分变形将无法回复原状，故曲线并不沿原路径回到原点O，而由B'回到C'点。若重行施加负载于此一试片，则其曲线将由C'到B'，且在B'点发生降伏。此种因应变之变化，而使降伏点变化之情形即是应变软化或硬化。应变软化乃新降伏应力(B')比原降伏应力(B)低，致使材料有软化倾向之谓。