“结草衔环”也作“衔环结草”，原意指纠结野草，绊人的脚；用嘴衔着玉环来报恩，后来比喻感恩报德，至死不忘。
“结草”典出《左传·宣公十五年》：“及辅氏之役，颗见老人结草以亢杜回，杜回踬而颠，故获之。”“衔环”典出南朝·宋·范晔《后汉书·杨震传》：“其夜有黄衣童子向宝拜曰：‘我西王母使者，君仁爱救拯，实感成济。’以白环四枚与宝……”
“结草衔环”这一成语表现了中国知恩图报这一传统美德，由“结草”和“衔环”两个典故组成。“结草”的故事源于春秋时期晋国大夫魏颗。据记载，魏颗的父亲魏武子有一位非常宠爱的小妾。魏武子刚生病时叮嘱魏颗说：“我死之后，你一定要把她嫁出去。”不久之后，魏武子病重，此时他又告诉魏颗：“我死之后，一定要让那位宠妾殉葬。”魏武子死后，魏颗并没有遵从父亲病时的吩咐，把爱妾杀死陪葬，而是把她嫁给了别人。别人问他原因，他说：“人在病重的时候，神智是昏乱不清的，我嫁此女，是依据父亲神智清醒时的吩咐。”后来，秦桓公率兵攻打晋国，魏颗率兵抵抗。晋军和秦兵在晋地辅氏交战，魏颗遇到了秦国大将杜回，两人拼力撕杀。正在难分难解之际，突然出现一位老人拿着用野草编成的绳子绊倒了杜回，使得魏颗当场俘虏了杜回，大胜秦师。当天晚上，魏颗做了一个奇怪的梦，梦到白天那位老人对他说：“我是魏武子宠妾的父亲，你没有让她殉葬，而把她嫁给了别人，我非常感激你，因此白天结草环报答你。”“衔环”典故发生在东汉时期。据说杨震的父亲杨宝九岁时，在华阴山北见一只黄雀被老鹰所伤，掉在树下，一群蚂蚁正在围困它。杨宝看到黄雀可怜的样子，就把它带回家，放在巾箱中，每天特意采回黄花喂它。三个月后，黄雀逐渐痊愈了，当夜就飞走了，杨宝很伤心。不久之后的一天夜里，杨宝梦见有一个黄衣童子口衔四枚白环向杨宝拜谢，并保佑他的子孙后代尽享荣华富贵，然后黄衣童子就化作黄雀飞走了。后来杨宝的子孙果然品性高洁，尽享荣华富贵。后来人们将“结草”、“衔环”合在一起流传至今，比喻感恩报德，至死不忘。