物体受外力时，在物体表面所承受的力称为表面力。表面力发生于物体与物体接触的边界面，例如，在一个黏性流管的内部流场，流体与管壁间的接触面有剪应力和压力，此等力即称为表面力。在土壤力学方面，此力又分为：1.任何作用于材料或物体内部或外部某一面之力。2.土壤颗粒间之作用力，除了重力之外的其他作用力，尤其是因颗粒表面带不平衡电价所产生的作用力。砾石、砂土、与非凝聚性沉泥，单位质量（例如1g）所含的颗粒数量不多，表面积总和也不大，颗粒表面也极少有不平衡电价，因此，颗粒间的作用力，几乎全由重力所提供。粘土，由于颗粒极细，且多呈扁平之片状，单位质量所含的颗粒数量极多，表面积总和也很大，颗粒表面含有极多的不平衡电价，因此，颗粒间的作用力，几乎全部是颗粒表面力，而非重力所提供者。