体长45～53公分，雌鸟较雄鸟大。和大多数的隼不太一样，笑隼的翼短而尾长，外型反而比较像森林性的鹰科鸟类。白色的头部占身体的比例比其他同科鸟类来得大，宽黑的过眼线延伸至后颈。喉、胸至腹污白色，身体背面黑褐色，尾羽黑色带有白斑，脚黄色。
共3个亚种，分布于美洲，由墨西哥北部至阿根廷北部。本种在各地大多为留鸟。
活动于热带及亚灰带地区低海拔森林边缘、疏林、或是次生林、河岸，较少在原始的雨林内部出现。几乎以蛇类为唯一的食物来源，水蛇、陆生蛇及各种大小的种类皆吃，在较人工化的环境，曾被纪录到其猎取鼠类、蜥蜴及鱼类为食，猎食方式主要为长时间停栖于展望良好的枝头上等待猎物经过。繁殖期各地不同，喜欢在孤立木的树洞中筑巢，求偶时雌雄双方晨昏常在未来可能的巢位附近大声鸣叫。每窝产1颗卵，由雌鸟孵化。数量不少，次生林的族群数量较原始林来得多。