体长约120公分，为大型水鸟。雌雄相似，喙粗厚，末端下勾，头大，头顶有小冠羽；全身羽毛大致为灰色，脚长而粗壮，脚趾长。翼宽大。
分布于非洲东部中部，包括苏丹南部至尚比亚及萨伊。
栖息于淡水沼泽湿地。通常单独或是成对在某一特定区域活动，偏好水较深、挺水植物密布的湖畔或是河畔，有时也会出现在湿草地或是浅水域。拍翅强而缓慢，脚向后伸直，沉重的头后缩于肩上，会藉由上升气流滑翔。觅食的方式是缓慢而谨慎的行走，边走边搜寻猎物。常常攀附在水生植物上，利用很长的脚趾，将全身重量分散。当看到肺鱼、鲶鱼、蛙类或是小型龟等猎物时，鲸头鹳会静止不动，然后猛然伸颈张翅冲向猎物，通常捉到猎物时，也会咬到一堆水生植物，因此必须在喙中将植物及猎物分离。繁殖时单独在高草丛中筑巢，巢大型，由草茎、树叶筑成，有时底部会浸在水中。每窝产卵2枚，雌雄共同照顾幼鸟，当天气炎热时，亲鸟会用大喙装水回巢淋在幼鸟身上，以免过热。