当分子聚合成聚合物(polymer)时，通常可由缩聚作用(condensation polymerization)或加聚作用(addition polymerization)完成。不论是那一种作用形成的聚合物，其分子链的长度并不一定。换言之，聚合物有多种不同的分子链长度，因而其对应之分子量亦非定值，事实上乃一分布曲线。一般言之，平均分子量可由聚合物的数量取其平均值，称谓数量平均(number average)，或由聚合物的重量取其平均值，称谓重量平均(weight average)。