在二个系统碰撞时，例如一个核子(nucleon)与一个原子核碰撞，形成一个复合系统，而成为复合核(compound nucleus)，此复合系统之激态能阶(excited level)即为共振能阶。入射粒子的动能在有合适的共振能阶情况下特别容易被捕获(capture)或被散射(scattered)。