底片或相纸的表面有一层感光化学薄膜，这层薄膜是由一层明胶孔剂上浮满了数以百万计的氯化银、溴化银或碘化银之结晶粒子所组成，称为感光乳剂。由于卤化银粒子形成的不稳定结晶受到光线照射后，晶粒吸收光能使银离子脱离卤族离子而形成银粒子结晶，乳剂曝光之单位面积内感光越强时，则此单位面积内的纯银微粒子越多，利用这种特殊的性质，使得感光乳剂成为可见或不可见辐射的记录材料，如一般照相、电影片、天文学、X光、电子显微镜和雷射全像摄影术等。一般而言，卤化银可调节其特性使单对其一特定范围波长发生感光作用，故有黑白摄影与彩色摄影、一般照相底片与X光底片等等之区分，此外亦按解析能力和感光灵敏度加以区分，例如，全像摄影底片之感光乳剂颗粒特别微细，解析能力常可达每毫米2000条线以上。