体长58～70公分，展155～170公分，为小型猛禽。特殊的羽色类似欧洲白鹳，全身白色，飞羽黑色。脸部裸露呈黄色，尾短呈楔形，脚灰白、粉红或暗黄色。幼鸟则身上颜色较深。
共2亚种，分布于欧洲西部及南部、亚洲中部及南部的印度以及非洲中北部，向东由东欧、中亚至中亚及印度。较北方的族群为迁徒性，印度、阿拉伯及非洲的为留鸟。
喜欢乾燥而开阔的环境，通常出现于中低海拔的平原或山区。在觅食方面为机会主义者，吃食各类动物，主要为腐肉，各种大小的皆可；偶尔吃鸟类的蛋，如驼鸟蛋，懂得用石头把蛋敲破，为鸟类界中使用工具少有的例子之一。繁殖为一夫一妻制，单独筑巢，一对夫妻通常拥有数个巢位，每年轮流使用这些巢。每窝2颗卵，亲鸟双方一起照顾，约42天孵化，雏鸟白色，70～85天羽毛长齐，1个月后即可离巢，4到5年性成熟。