体长约110～120公分。喙黄色，脚黑色。头顶至后头皮肤裸露，呈红色，前额、后头至颈部以及下颌至喉部黑色，眼后白色。下背部灰褐色，身体其余部分灰色，有白色羽缘。下背有延长下垂的深灰色饰羽，展示时会竖起。
分布于欧洲及亚洲，于欧亚大陆的温带地区繁殖，度冬区在非洲北部、亚洲南部的印度和东南部。
食物的种类包括昆虫、蛙类、鼠类、种子和绿色植物嫩芽、草茎等。叫声洪亮，远远地就可以听到。在飞行和求偶展示时都会发出叫声。求偶的舞蹈引人注目，灰鹤不仅在求偶的时候跳舞，有时候一小群在一起的灰鹤也会跳起舞来。舞蹈的过程包括绕圆圈行走、低头、像跳芭蕾依样转圈，衔起地上的小东西甩过头顶，并间杂着向空中高高地跳起。有时候配偶会面对面站着，翅膀张开，将喙指向天空，并且发出喇叭似的叫声。筑巢地点通常靠近水边，或是在水上，由芦苇、草和其他植物堆积成一个小丘，中央下凹。由于灰鹤需要大片未经开发的草地、沼泽地或是桦木林地作为繁殖区，因此随着人类开发的脚步，灰鹤的繁殖区面积减少很多。迁徙时常成群飞成Ｖ字形。