体长约78公分。喙黑色，长而下弯，眼周围、前额及喙基部裸露出红色，脚红色。夏季时头颈部饰羽灰色，背上灰色，其余部分白色；冬季时全身羽毛白色，头上饰羽、翼及尾羽略带粉红色。
目前仅分布于亚洲之中国大陆陕西省。
栖息于沼泽地、溪流附近的高大树木上，在沼泽地及稻田等湿地觅食。繁殖期4～6月，筑巢于落叶阔叶树上，每窝产卵2～3枚，卵淡青色，密布许多褐色细斑点。在19世纪初期，朱鹭普遍分布于欧亚大陆的东北部，包括西伯利亚、中国东北，至浙江、山西省，及朝鲜半岛、日本，都有普遍繁殖的纪录，但是受到羽毛工业需求的影响，在19世纪末及20世纪初，朱鹭几乎被捕捉殆尽，此外朱鹭的栖地受到人为开发的影响而大量减少，因此导致目前朱鹭几近绝种，全世界族群仅存数十只。仅存的野外族群在中国陕西省由人工在野外提供食物饲养，例如在废耕的梯田放入泥鳅供其觅食；日本的朱鹭则均已经被捉来人工饲养。目前野外朱鹭很容易因为卵被乌鸦吃掉而繁殖失败。