气流流经飞机或机翼时，则在飞机或机翼上产生作用力和力矩。这个作用力可分解成升力和阻力。如果飞机或机翼的攻角（参见angle of attack）不同时，则作用在飞机或机翼上的作用力和力矩亦会改变。当然，升力、阻力和力矩也会随攻角的不同而有不同的值。换言之，在某一攻角下，飞机或机翼上会产生一组升力、阻力和力矩。如以无因次升力系数(CL)和阻力系数(CD)表示，则其关系为一抛物线： 式中，a 和b 是常数。这种GD和CL的关系曲线（以CL和GD为两座标轴），即称为升阻力曲线。