体长80～100公分，翼展130～160公分。为本科中较大的种类，雌雄相似。全身黑色，头颈有绿色光泽，眼睛至下颚白色，靠近尾羽的两侧有白斑。有些亚种头颈部有白色羽毛。
共6亚种，广泛分布于欧亚大陆、非洲、北美洲东岸及澳洲。
活动于海岸或是淡水水域。各亚种头颈部的白色羽毛的多寡都不一样。擅于潜水捉鱼，潜水时间可长达1分钟以上，中国大陆的渔夫会捕捉饲养鸬鷀，利用其来捕鱼。在自然状况下，鸬鷀每天吃下400～700公克的鱼，相当于其体重的15%。繁殖期在北半球温带是4～7月，南半球温带是8～11月，热带地区则整年都有繁殖纪录。集体繁殖，繁殖区内的鸬鷀数量常常高达2,000对以上，不过通常繁殖群的数量没有这么多。繁殖期时会有拍翅、展示羽毛及头部摇动等展示行为。筑巢地点包括悬崖、陡坡或是树上。