野生个体身体前半部较身体后半部粗壮,头瘦长、腿长、背直,粗直的角末端尖,长度可达80公分,毛短而滑,体色为各类褐色；头躯干长可达310公分,肩高175～185公分,体重800～1,000公斤,雄牛体型较雌牛大1/4。
原产于欧洲和亚洲除极北部和东南部以外的大部分地区,非洲北部从茅利塔尼亚到埃及,现仅存圈养族群。
本种是驯养黄牛的祖先,野生个体主要栖息在开阔森林与草地,通常为日行性,食物包括草、叶、橡实,群居性,群内由1只雄牛、数只雌牛和小牛组成,交配季在8～9月,小牛在5～6月出生,怀孕期约9个月。原牛早在8,000年前就被人驯养,至今有无数种品系被培育出来以提供人类肉、奶、皮、肥料和其他原料,在欧洲还保有一些近似原生种的品系。