「雷射」是英文「LASER」的中文音译，系取英文全名「Light space Amplification by Stimulated Emission of Radiation」诸字的字首所组成，它的意思是「经激发辐射以强化光束」，所以实际上雷射是一种光源，中国大陆按其本意而译为「激光」。第一个雷射是由美国科学家梅曼於1960年用红宝石棒制成，自此以后，各种类型的雷射陆续问世。 雷射光和普通光不同之处，在於它有四大特性：(1)高方向性；(2)高单色性；(3)高相干性；(4)高功率，所以应用极广。它可提供极强极细极平行的光束，可将坚硬抗热的物质汽化，如可用在金属加工之切削、焊接及钻孔等，又可用在医疗之熔焊视网膜、微外科手术及消除色素母斑等。因光程为理想直线，氦氖雷射已广泛用作大型建筑的准直标线，测定高楼的振动幅度及地壳形变等。此外，雷射可提供精密测距、测速，系统地纪录大陆块之漂移，并可作飞机、飞弹导航之用。雷射全像摄影可在平面上显出立体物体的三维讯息，雷射干涉仪可提供精密的光学测试，雷射光纤通讯提高了通讯的容量与品质，指纹侦测、光谱分析、印刷分色、集成电路、同位素分离等，各式各样的应用不胜枚举，促进了许多基础学科和应用技术学科的新发现和新发展。