体长约40公分。喙白色，脚暗绿色，趾上有瓣蹼，全身大致为石板黑色，额板白色。飞行时，可见次级飞羽末端白色。幼鸟全身偏灰褐色。
共12亚种，广泛分布于欧洲、亚洲、非洲及澳洲。分布于高纬度地区者为候鸟。
通常成小群出现在湖泊、沼泽、稻田、沟渠等湿地的草丛地带，较偏好低海拔地区。常常浮游于水面上，欲向前游时，尾羽端先下垂之后颈部前后摆动。不常飞行，遇到干櫌时通常游泳离开，飞行前需要助跑，贴着水面飞行。主食为水生植物，也吃水生昆虫。冬季时成群活动，有时候在水草丰盛的湖泊或是河流等水域，可以见到数百只甚至上千只白冠鸡一起觅食。繁殖期时雄鸟和雌鸟都会变得很有领域性，当有其他白冠鸡侵入领域的时候，扞卫领域的白冠鸡会用喙和大脚猛烈地攻击入侵者。