体长约29公分。喙黄绿色，上喙基部红色，脚黄绿色。背部石板黑色，胸、腹部白色，下腹部以及尾下覆羽栗红色，尾羽短。雌雄相似。幼鸟喙、脚褐色，背部灰褐色，腹部黄白色。
共4亚种，分布于亚洲东部、南部及东南部，包括印度、中南半岛、中国东南、印尼等。少数较北方地区的族群为候鸟。
通常单独出现在低海拔地区的稻田、沼泽、湖畔、沟渠、池塘地区。性羞怯、警觉性高，不容易见到，平时安静，但是在春夏的清晨和黄昏的时候，其单调重复的“姑恶…姑恶…”的叫声却常常可以听到，叫声常常持续很久，有时夜间亦可以听见。通常沿着岸边或是草丛小心地行走，遇到威胁就会快步跑入草丛中，有时也会在水中浮游，有时则会在离水域甚远的草地或是林地中出现，夜宿于低矮的枝干上。食物为水生植物、昆虫或种子。繁殖期5～6月，巢材为枯枝和枯叶，每窝约产卵4枚，卵为乳白色，有朱红色小斑。