隧道或矿坑在开挖之期间，其内壁之岩石突然发生自爆现象，其剧烈之程度与炸药爆炸相类似，岩石破碎成无数石块，以极高速度飞入隧道空间，现场人员与施工机具皆被摧毁，此种岩石自爆现象，称为岩爆。岩爆通常发生于高覆盖隧道或矿坑，岩石坚硬也常是有利于发生岩爆之条件。当隧道在高覆盖之岩盘开挖之时，其侧壁岩石因解压而造成应力之重新分配，岩壁表面之岩石，径向应力迅速下降至零，而切向应力急增至原值之数倍，因此，岩石自三轴应力状态（甚至为各方等压状态）转变为单轴应力状态，也就是从一种延性状态(ductile state)转变成脆性状态(brittle state)。当岩壁切向应力对岩石单压强度之比值超过某一限度之时，岩壁岩石开始发生小范围破坏，致岩盘释放出大量应变能，而这此应变能大部分消耗于岩石之破碎、岩块之高速飞行及互撞，是为岩爆。隧道覆盖超过一千公尺就必须检讨岩爆之可能性。隧道内壁最大切向应力对岩石单压强度的比值超过0.4，即可能有岩爆。