体长75～90公分，雌鸟体型较大，翼展190～227公分。全身大致为深褐色，仅头顶、后颈、及翼上中覆羽为淡黄褐色，亚成鸟为深巧克力色，飞羽及尾羽基部白色，约6～8岁全身羽毛才换为成鸟的颜色。
共6亚种，分布于欧洲、亚洲、非洲北部及北美洲，主要出现在北回归线以北。本种族群会因冬季食物稀少的原因而迁移，其余各地大多为留鸟。
喜欢开阔的陆域环境，从沙漠至接冻原的区域皆有分布，筑巢地点从地平面至海拔5,500公尺高皆有记录。觅食对象为鼠类，兔子等中型哺乳类，也猎捕松鸡，冬季偶尔也会吃蜥蜴、蛇及腐肉等，狩猎通常低空飞行，抓取地面的动物。2～3月产卵，筑巢地点各地不同，岩壁或是树上都有可能，巢深度及宽度可达2公尺，每窝产2颗卵，产期间隔3天，由雌鸟孵化，较晚孵出的雏鸟通常会被兄长攻击而死亡。繁殖成功率受食物量和气候的影响很大，因而繁殖失败或是根本不进行繁殖是常有的事。幼雏存活至成熟的机率约只有1/4，主要死亡原因为食物缺乏，及人类猎杀。