体型是三种鬣狗中最大者,但耳较短而圆,毛色较浅,斑点较多；体毛粗而绒,底色为黄灰色,上有深褐到黑色的圆点,背中央无鬃毛,但有些略长的短毛,上下颌可能是所有同体型哺乳类中最强壮者,头躯干长95～165.8公分,尾长25.5～36公分,肩高70～91.5公分,体重40～86公斤,通常雌兽较雄兽体长长12公分,体重重6.6公斤,雌兽的阴蒂外型如雄兽的阴茎,以致于从外生殖器很难判断性别。
非洲撒哈拉沙漠以南,除赤道雨林以外的所有地区。
分布在海平面到海拔4,000公尺的乾相思树丛、开阔平原或多石的地区,白天躲在地洞中或隐密的植物丛中,夜晚或晨昏活动,一晚平均活动距离约31公里,最远可跑80公里；由于行为颇有弹性,可单独吃腐肉或吃小兽类,亦可集结成群追捕猎食大型动物,最高时速可达60公里,且可快速进食,一顿可吃14.5公斤的食物,视觉、听觉、嗅觉都很好,因此是非洲数量最多的捕食动物；族群密度约每平方公里0.12～0.24只,群居性,一群最多可达80只,活动范围约30平方公里,群内又可分好几个狩猎小群,群内雌兽通常会留下来,雌兽的位阶高于雄兽,成兽位阶又高于幼兽；遇敌或被追赶时会发出类似人类笑声的叫声,还会利用其他多种叫声联络,用气味标示领域；终年可生殖,怀孕期约110天,一胎可生1～3仔,但通常生2仔,出生时体重1.5公斤,眼睛是睁开的,12～16个月断奶,雌兽3岁、雄兽2岁性成熟,圈养下寿命可达41年1个月。