体长25公分，雌雄相似，全身大致红色。喙红色，略上翘，脚红色；头部为较暗的红色，背上和尾羽桃红色，尾上覆羽淡蓝色。喉部白色，胸部深橙红色，腹部淡橙红色。
共10亚种，分布于亚洲东部，由日本、台湾至东南亚、婆罗洲、爪哇岛。
喜马拉雅山区、中国东北部和日本的族群栖息于靠近溪流的浓密山区森林，热带地区者则较常出现在海岸树林、棕榈树或红树林中。高度分布达海拔1,800公尺。生性害羞而习性隐密，单独或是成对活动，喜欢鸣叫，可能有宣示领域的作用；叫声为“pyorr pyorr”，隔一阵子重复鸣叫。觅食时会在在树枝上耐心地等待猎物出现，食物以大型昆虫为主，如甲虫、蚱蜢、蝗虫，也吃小型蜗牛、蜥蜴、鱼类、虾子、螃蟹、蝌蚪及蛙类。繁殖时间随地区而有不同，于河岸、树洞、树上白蚁窝中筑巢，河岸的巢洞长约45～100公分，入口宽约5公分；内部巢室宽15公分，高12公分。每窝产卵4～6枚，雌鸟和雄鸟共同孵卵及育雏。赤翡翠在大部分分布地区中为稀有鸟类，但是在泰国南部、琉球、沙巴、婆罗洲的红树林等局部地区普遍。