乱流，顾名思义就是流体流动很紊乱，turbulence一词也有称紊流或湍流者，也有部分学者称为扰流者，用紊或乱形容流场之流动情形，湍者急流中有碎波乱流之现象，紊与乱的意思原就很相近，都是形容不规则、没有条理、混乱的现象，因此所谓紊流或乱流就是指流场中流体流动有「紊」或「乱」的现象。紊流或乱流也常常用来与层流相区别者，层流的定义见""laminar flow""，从简单而严格的统计方法定义紊流或乱流可以下式表示之： 其中，f(u)是流场中任何一点在速度相空间之速度机率密度函数(probability density function)。如果速度是一个定函数(deterministic function)那么它的机率密度函数(pdf)应为一δ函数，这表示该流场是一个层流场，否则p.d.f.有于δ函数时即表示f(u)中之u是一个随机变数(random variable)。f(u)本身是一个随机函数(random function)，此时之流场应为乱流场。可见层流的假设是一个理想状态的流场，在实际流场中是很少存在的，我们在做实验时通常是定义流场中之紊流强度小于1%时，即假设该流场为层流场，若乱流强度(turbatence intensity)大于1%时，则乱流的紊性作用就要开始加予考虑。乱流的定义有几个不同的方式加以表达，但它们所要描述的物理现象和特徵是一致的。