材料承受固定应力时，会产生潜变行为（参见creep characteristics），若结构物在承受一固定负载时，瞬间不致崩溃，但因潜变行为使其在经过一段长时间后，某些地方之应变增大，而导致此结构物产生较大之变形，终致崩溃者，称之潜变崩溃。如图1示一简单之结构（柱子）承受P作用时，其顶点A点之水平位移如图2所示，至E点时，柱子即已崩溃。