一承受任意负载之梁，其负载与梁之最大挠曲刚性平面平行，当此负载达到临界值时，梁之最大挠曲刚性平面会产生侧向弯曲现象，即称为侧向屈曲。侧向屈曲现象之发生乃因在临界负载下，梁最大挠曲刚性平面之挠曲刚性大於此平面之侧向弯曲刚性。因此，当梁所承受之负载低於临界负载时，则为一稳定状况或有少许侧向弯曲现象，而不会有侧向屈曲发生。若所承受之负载逐渐增加至临界情形，在瞬间后，梁会稍为偏离平衡状态产生侧向屈曲之现象。使此临界状况发生之最小负载，即称之为梁之临界负载。