出生时体长约1～1.3公尺,成体1.9～3.8公尺,雄性稍大。体形略粗壮,吻端通常粗短,眼至胸鳍间有细纹（少部分个体无）。全身约成均匀铅灰色,上深下浅,在背鳍下方有时约略见一抹淡色的上扬纹,背鳍位于背部中央,呈镰刀状。本种体型大小、体色及斑点变异在不同海域的差异很大,常因不同地理区其族群外形宛若两种,目前世界趋势是暂以1种视之。台湾位处亚热带,在澎湖地区有明显2型,体型大者称为太平洋瓶鼻海豚(T. t. trancatus, gilli form),体型较粗壮,吻短；另一类个子较小(T. t. trancatus, aduncus form),体较修长,吻稍长,腹部在年长时会有许多斑点。
分布广阔,除了两极,世界各大洋远海和近岸都有,通常不超过南北纬45度。在台湾东西两岸之分布亦有些差异,东海岸常见者为太平洋瓶鼻海豚,可能较偏爱深水域,分布水深较广,而在澎湖附近常见南方瓶鼻海豚较偏爱浅水域。
瓶鼻海豚在海面上非常活泼,常有尾鳍击浪、跃身击浪、船首乘浪等动作。群体大小多在20只以下,在深海区亦有数百只之大型群体,社会结构较松散,群体内的个体流动率高。常与其他种混群,杂交种在水族馆及野外皆有记录。是最早被驯养的鲸类动物,也是水族馆最常见的明星。