当原子受激发后，由基态(ground state)跃迁至受激态(excited state)，此时将吸收电磁辐射。而当原子从受激态跃迁至基态时，将辐射出电磁波。这二种情形皆可在光谱仪上的感光板或照相底片上，留下该原子特有之吸收谱线（白底黑线），或发射谱线（黑底白线）。这些谱线所形成的谱，吾人称之谓原子光谱。