体长约10公分。喙细长略下弯，头部为黑色，眉线长而粗，为白色，背部和翼羽灰黑色，腰部黄色，尾羽灰黑色。喉部深灰色或是白色，胸腹部鲜黄色。另外有一种黑色型，全身羽毛均为黑色。幼鸟羽色偏褐色。羽色随着地区而有显着的差异，包括在加勒比海岛屿中许多小岛上因为隔离演化而有地区性的变异。
共41亚种，分布于美洲，由墨西哥以南、西印度群岛、中美洲至阿根廷北部。
栖地形态为乾燥到潮湿的森林、沼泽、公园，偏好有花朵盛开的树木或是灌丛。生性好动，善于适应环境，在有充分食物供给和植物覆盖的地区，森蕉莺可以适应多种栖地环境而繁衍。经常以花蜜为食物，用其略微下弯的喙插入小花中取食，或是刺穿长管状花的基部以取得花蜜，此外，也吃浆果、昆虫以及蜘蛛。