考虑一波动ф (r,t)，其中r 是空间的位置向量；而t 则是时间。假设此波动随时间和位置而变化的形式为 其中ф 0为不随时间而改变的波动振幅；ω是波动频率；而k 则是波动的波数向量。若波数向量为复数空间的向量，亦即k 可表为 则波动状态为 波动振幅为ф 0e-β．r，亦即随着位置而衰减。因此虚波数表示波动被介质吸收的情形。